Наряду с изменением климата, антропогенные выбросы углекислого газа (CO2) вызывают закисление Мирового океана, потому что СО2, вступая в реакцию с морской водой, образует углекислоту. Из-за повышенной концентрации СО2 в атмосфере с начала промышленной революции показатель кислотно-щелочного баланса поверхностных вод Мирового океана снизился в среднем с рН 8,2 до рН 8,1. Этот процесс закисления океана является чрезвычайно быстрым в северных морях, по сравнению с другими частями Мирового океана. Ожидается, что первыми испытают на себе последствия этого процесса организмы живущие в высоких широтах.
Снижение рН в норвежских поверхностных водах составляет -1,3, в то время как снижение уровня рН в среднем по миру равно -1.0. Закисление океана приводит к сокращению содержания карбонат-иона с последующим понижением уровней концентрации двух минералов карбоната кальция, жизненно необходимых для образования раковин моллюсков: арагонита и кальцита. Если кислотность увеличивается, это значительно снижает способность организмов строить раковины и скелеты из карбоната кальция. Снижение уровня pH и нехватка кальцита может иметь гибельные последствия для морских организмов, которые строят себе раковины. Таким образом, благополучие организмов, образующих раковины и наружные скелеты, таких как моллюски, ракообразные, брюхоногие моллюски, иглокожие, кораллы и другие глубоководные живые существа, вызывает особую озабоченность (UNEP/AMAP, 2011).
Самый низкий уровень рН и самые низкие показатели насыщения поверхностных вод аргонитом наблюдаются на 78° с.ш. в северо-восточной части Баренцева моря. На насыщенность воды арагонитом и значения рН в этом районе влияет сезонный ледовый покров и большой объем пресной воды, поступающий из-за процессов таяния льдов, а также поглощение СО2 через первичную продукцию. Перенасыщение (ΩAr = 1,6 ± 0,3) арагонитом и кальцитом происходит во всей толще воды, но в придонных слоях далеко на севере наблюдаются относительно низкие значения. Повышенные концентрации CO2 в глубинных слоях водной толщи, вероятно, вызваны микробным разложением и не могут быть связаны с антропогенным закислением (Chierici et al., 2014).
В то время как известно, что закисление океана может повлиять на токсическое действие металлов на водные организмы, гораздо менее изучено то, как рН на самом деле влияет на органические загрязнители. Прямые последствия, как ожидается, будут наиболее выражены для фитопланктона, зоопланктона и бентоса. Рыбы, морские птицы и морские млекопитающие могут быть затронуты косвенно, через влияние на их кормовую базу, что может сделать закисление океана одним из наиболее важных антропогенных факторов изменений в Баренцевом море в будущем (ICES AFWG, 2014).