Гренландские тюлени относятся к мигрирующим видам и имеют гораздо больший ареал обитания, чем кольчатые нерпы, морские зайцы и моржи. Их жизненный цикл также является более пелагическим (Lavigne and Kovacs, 1988; Haug et al., 1994a). В Северной Атлантике обитают три отдельные популяции: ньюфаундлендская (северо-западная атлантическая) популяция у восточного побережья Канады; янмайенская популяция (популяция «Западных льдов») в Гренландском море, район размножения и линьки у которой находится к северу от Ян-Майена; а также беломорская популяция (популяция «Восточных льдов»), район размножения которой находится в Белом море.
Весной (в феврале–апреле) на паковых льдах у гренландских тюленей появляется потомство, а затем взрослые особи и молодь линяют к северу от щенных залежек по прошествии ~4 недель. У янмайенской популяции это происходит большей частью вблизи кромки зимнего льда на обращенной к морю стороне более толстого пакового льда у восточного берега Гренландии (69—75º с.ш.). У беломорской популяции это происходит в Белом море и в юго-восточной части Баренцева моря. После окончания линьки тюлени разбиваются на небольшие стада и интенсивно питаются, чтобы восстановить запасы подкожного жира. Некоторые особи из обеих популяций Северо-восточной Атлантики перемещаются в Баренцево море на лето и осень, благодаря чему их ареалы обитания перекрываются. Их конкретное распределение в Баренцевом море зависит большей частью от распределения дрейфующего пакового льда (Folkow et al., 2004; Nordøy et al., 2008). Физическое состояние животных, которые летуют в северной части Баренцева моря в последнее время ухудшилось (Øigard et al., 2013), по-видимому, из-за усиления соперничества за пищу или изменений в численности кормовой базы. Тюлени янмайенской популяции также перемещаются на дрейфующем льде вдоль восточного побережья Гренландии от Датского пролива и более южных районов по направлению к Западному Шпицбергену. Миграция на юг к районам размножения начинается в ноябре-декабре. На протяжении последних двух веков Норвегия и Россия вели коммерческий промысел, а также совместно управляли запасом янмайенской и беломорской популяций. Согласно последней оценке численность янмайенской популяции составляет ~630 000 голов (ICES WGHARP, 2014), и считается, что популяция находится на стабильном уровне или увеличивается (ICES WGHARP, 2014). Мониторинг российской беломорской популяции проводится в течение долгого времени. Дорофеев (Dorofeev 1939, 1956) сообщал, что, согласно результатам аэрофотосъемки районов линьки в 1927—1928 гг., размер беломорской популяции был оценен на тот момент в 3,0—3,5 миллиона голов. Хотя уровень промысла был низок в годы Второй мировой войны, промысловая нагрузка значительно усилилась с 1946 г. (ICES WGHARP, 2008), и размер популяции вероятно снизился до 1,25—1,5 миллиона особей к 1950–м гг. согласно аэрофотосъемке районов линьки в 1952—1953 и 1969 гг. (Surkov, 1957, 1963; Skaug et al., 2007). В последнее время численность пополнения падала, снизившись от более 300 000 особей в 1998–2003 гг. до 123 000 в 2008 г. (ICES WGHARP, 2008). Причины этого снижения неизвестны, однако предполагается, что этому могли способствовать такие факторы, как климатические условия, влияющие на ледовый покров в Белом море; промышленная деятельность, включающая влияние морских перевозок и загрязнения; соперничество за криль и рыбные ресурсы (напр., снижение запаса мойвы); а также чрезмерная охота (Chernook and Boltnev, 2008; Chernook et al., 2008; Shafikov, 2008; Vorontsova et al., 2008; Zabavnikov et al., 2008; Øigård et al., 2013).