Нарвалы обитают в северной части Атлантического океана по обе стороны Гренландии, ее архипелагов, а также архипелагов Шпицберген и Земля Франца Иосифа. Они также встречаются в водах к северу от Канады и России, однако они крайне редки в арктической части Тихого океана. Подобно своему близкому родственнику белухе, этот некрупный зубатый кит живет в социальных группах (стадах) на протяжении всего жизненного цикла, который часто связан с морским льдом. Они могут нырять на большие глубины и питаются арктической треской, сайкой, черным палтусом, а также обитающими на дне головоногими, кальмарами и даже креветками.
Максимальная продолжительность жизни может составлять более 100 лет (Garde et al.., 2007). Относительно мало известно о нарвалах в Баренцевом море. Они достаточно регулярно заходят во фьорды на севере Шпицберегена в летний период, однако считается, что они более связаны с северным льдом, чем белухи. Иногда они также заходят глубоко в западные фьорды, и летом их наблюдали около кромки льда в северной части Баренцева моря, особенно в больших количествах в районе Земли Франца-Иосифа (Gjertz, 1991; Gorbunov and Belikov, 2008; База наблюдений морских млекопитающих НПИ). Они редко заходят в южную часть Баренцева моря, но встречаются в Карском море (Gorbunov and Belikov, 2008). Три особи, которые наблюдались (при помощи спутникового слежения) к северо-востоку от Шпицбергена, оставались вблизи Северо-Восточной Земли в конце лета. Иногда они погружались вглубь (максимально на 545 м) желоба в северо-восточной части архипелага Шпицберген (Lydersen et al., 2007). Общий размер популяции нарвалов неизвестен, но считается что в северо-западном регионе Атлантики обитает приблизительно 50 000 животных. Численность популяции нарвалов в Баренцевом море также неизвестна. В данном районе они определенно менее многочисленны, чем белухи, и включены в Красный список Шпицбергена и Красную книгу Российской Федерации. В Laidre et al. (2008) и других работах предполагается, что нарвалы восприимчивы к уменьшению площади и толщины ледового покрова, и в ближайшие десятилетия изменение климата приведет к снижению их численности на всем ареале обитания.