Морские зайцы неравномерно распространены в Арктическом регионе, и встречаются в небольших количествах на всем ареале обитания. Они ведут преимущественно одиночный образ жизни, однако небольшие группы можно наблюдать в конце весны — начале лета в период спаривания и линьки, а также когда площадь ледового покрова ограничена. При небольшой толщине льда морские зайцы могут поддерживать в нем незамерзающие отверстия, однако они избегают плотных скоплений льда, если в нем нет расщелин.
Зимой они могут скапливаться около полыней, в местах с множеством расщелин во льдах или же около кромки льда. Некоторые молодые особи совершают длительные миграции (Gjertz et al., 2000) и встречаются намного южнее обычного ареала обитания взрослых животных. Подобно моржам морские зайцы преимущественно питаются донными организмами (Hjelset et al., 1999; Hindell et al., 2012). Поэтому они предпочитают дрейфующие паковые льды в районах с небольшими глубинами. Они являются преимущественно прибрежными животными, но ввиду того, что Баренцево море главным образом мелководно, их можно встретить и на дрейфующих паковых льдах далеко от побережья. Хотя считается, что в некоторых районах морские зайцы обитают в пределах небольшого «домашнего» ареала обитания в течение всего года (напр. Eliseeva, 2008), в других районах они, вероятнее всего, следуют за отступающей кромкой льда на север в летний период и вновь возвращаются на юг в конце осени и зимой. Охота на морских зайцев ведется в небольших количествах на Шпицбергене и в прибрежных районах России. Общая численность морских зайцев не оценивалась, но их число в Арктике, вероятно, достигает сотен тысяч. В Баренцевом море определенно обитают тысячи морских зайцев, однако систематическая оценка их численности не проводилась. Ожидается, что снижение площади ледового покрова окажет негативное влияние на численность морского зайца (напр. Kovacs and Lydersen, 2008; Kovacs et al.., 2011a, 2012). Доступны результаты ряда экологических исследований, проведенных на Шпицбергене и в Белом море. Кроме того, имеются планы по инициированию телеметрических исследований, однако в настоящее время новых сведений о распределении и численности нет.