Кольчатые нерпы распространены по всей Арктике. Это единственный вид северных тюленей, который может поддерживать в незамерзающем состоянии отверстия в морском льду и поэтому распространен на север далеко за пределами ареала других северных настоящих тюленей, вплоть до северного полюса (Heide-Jørgensen and Lydersen, 1998; Gorbunov and Belikov, 2008). Они крайне зависят от морского льда, который является для них единственным местом размножения и лежки. Обычно они предпочитают припайный лед во фьордах и вдоль побережий, покрытый достаточно толстым
и стабильным слоем снега (напр. Lydersen and Gjertz, 1986); однако в Баренцевом море они также обитают и размножаются на дрейфующем паковом льду (Heide-Jørgensen and Lydersen, 1998). Кольчатые нерпы связаны со льдом на протяжении всего годового цикла (Freitas et al., 2008a; Hamilton et al., 2015). Их распространение и перемещения в летний период вероятно обусловлены доступностью пищи (преимущественно пелагической и связанной со льдом) в сочетании с ледовыми условиями (Freitas et al., 2008b; Eliseeva, 2008). Считается, что общая численность кольчатой нерпы составляет несколько миллионов особей, однако систематический учет проводился лишь на небольших участках, а главной угрозой этому виду является изменение климата. В Баренцевом море оценочные данные имеются только для некоторых фьордов Западного Шпицбергена, где популяция на западном/северном побережье в начале 2000-х гг. состояла из 7 000—10 000 животных (Krafft et al., 2006). В недавнее время съемок на Шпицбергене не проводилось, а численность животных на Земле Франца-Иосифа и паковых льдах в Барецневом море не оценивалась никогда. Вероятно, на воспроизводство кольчатой нерпы в последние годы оказали негативное влияние неблагоприятные ледовые условия на Шпицбергене (в 2006—2015 гг.). Уменьшение ареала, подходящего для щенки также, вероятно, привело к снижению численности взрослой популяции. На основании сценариев изменения ледового покрова в районе Баренцева моря в будущем ожидается перераспределение и снижение численности (e.g. Freitas et al., 2008b; Kovacs and Lydersen, 2008). Планы мониторинга были разработаны недавно, однако еще не воплощены в жизнь. В Белом море проводилась аэрофотосъемка кольчатой нерпы, однако последние результаты еще не доступны.