Белые медведи распространены в циркумполярной Арктике, которая включает всю северную часть Баренцева моря до Новой Земли на юге. Морской лед крайне необходим им для добывания корма, а также для перемещения в районы зимовочных берлог и обратно. В районах «родильных» берлог им также необходим толстый слой снега. Для охоты они предпочитают однолетний лед, формирующийся над шельфовыми морями, где наиболее многочисленны льдолюбивые виды тюленей (их основная добыча) (Derocher et al., 2002).
Береговой припай особенно важен для матерей с детенышами, когда они выходят из берлог весной (Freitas et al., 2012). В настоящее время выделяется девятнадцать популяций белых медведей размером от нескольких сотен до нескольких тысяч особей. Общая популяция насчитывает ≈26 000 животных (IUCN, 2015). Медведи баренцевоморской популяции, ареал которой простирается от Шпицбергена на восток до Земли Франца-Иосифа, генетически отличаются от белых медведей в Гренландии и других местах. При помощи спутниковой телеметрии были зарегистрированы регулярные перемещения некоторых медведей по всему району Баренцева моря (Mauritzen et al., 2002), что подтверждает результаты генетического анализа, согласно которому не существует географического разграничения между животными со Шпицбергена и Земли Франца-Иосифа (Paetkau et al., 1999; Zeyl et al., 2009; Peacock et al., 2015). Охота на белых медведей в районе Баренцева моря велась с конца XVIII века (Uspensky, 1969; Lønø, 1970; Prestrud and Stirling, 1994). В связи с чрезмерным промыслом охота была запрещена в 1956 г. в России и в 1973 г. в Норвегии. Согласно первой съемке популяции в 2004 г., ее численность была оценена в ~2 650 животных (95% ДИ 1 900—3 550), обитающих в северной части Баренцева моря (Табл. 4.2.2, Aars et al., 2009). Популяционная динамика на данный момент не известна, однако новая оценка будет получена по результатам второй съемки, которая была проведена на норвежской территории в северной части Баренцева моря в 2015 г. В ближайшие десятилетия ожидается уменьшение численности большинства популяций белого медведя, включая баренцевоморскую, из-за уменьшения площади ледового покрова (напр. Wiig et al., 2008; Durner et al., 2009; Hunter et al., 2010). Физическое состояние белых медведей на Шпицбергене не изменилось за последние десятилетия. Также осталось неизменным количество медвежат в год на взрослую самку и количество однолетних медвежат на взрослую самку (MOSJ, неопубликованные данные).