Волк является самым крупным видом семейства псовых и вторым по величине хищником в Европе после бурого медведя (Ursus arctos). Высота в холке колеблется от 50 до 70 сантиметров, а длинна от головы до хвоста составляет 110—150 сантиметров. Взрослый самец обычно весит от 30 до 60 кг. Самки чуть легче. Самые крупные волки встречаются в северной части ареала. У волка длинные ноги и прямая линия спины, что придает животному слегка прямоугольную форму. Цвет шкуры варьируется от
белого в арктических районах до более темного, обычно коричневого, серого, красноватого и серебристого, в бореальных лесах. Щеки обычно светлее. Волк может бежать в течение долго времени.
Распространение/ареал – глобальный и региональный
Норвегия и Швеция имеют общую популяцию волков на юге, часть животных которой перемещается в обе стороны через границу (напр. Ekman 2010). Отдельные стаи волков также обитают в отдаленных районах вдоль Скандинавских гор и в Финнмарке. В Финляндии волк распространен местами в южной половине страны и вдоль границы с Россией на север (Jdeidi et al. 2010). До XIX века волки обитали на всей территории Баренцевоморского региона, однако в середине 1900-х гг. этот вид практически вымер из-за массового истребления, расширения населенных пунктов и резкого уменьшения популяций, составляющих основу его питания, в особенности лосей. Изначально волк был наиболее распространенным сухопутным млекопитающим и обитал по всему северному полушарию к северу от 15° с.ш. в Северной Америке и 12° с.ш. в Индии (напр. Boitani 2000).
Основные местообитания — сезонность
Волк легко приспосабливается к жизни практически в любых сухопутных средах обитания с достаточной плотностью подходящей добычи, особенно лосей, северных оленей и косуль. Волки охотятся как в лесу, так и на открытой местности, чаще всего на торфяниках и в тундре и редко на сельскохозяйственных угодьях. Из-за многовекового и продолжающегося по сей день преследования этот вид избегает тесного контакта с человеком. Большинство стай волков обитают в удаленных районах вдали от поселений, зданий, загородных домов, дорог, лыжных баз и других мест, где постоянно бывают люди. Тем не менее, в южной части Баренцевоморского региона некоторые стаи и отдельные волки обитают в небольших лесных районах вблизи деревень и полей, иногда нападая на собак и скот, чаще всего овец и молодых коров.
Биология — миграция, тип поведения, питание, трофические отношения и т.п.
Волки являются социальными животными и живут в стаях, которые преимущественно состоят из семей и родственных между собой животных (напр. Mech & Boitani 2003, Ekman 2010, Boitani & Powell 2012, Laaksonen 2013). Размножается доминирующая пара (альфа-пара), а репродуктивная способность молодых самок подавляется, если на территории пища не имеется в изобилии. Обычно стаи состоят из 5—12 животных, но их количество может доходить примерно до 20. В зависимости от и среды обитания и доступности добычи стая охраняет территорию примерной площадью 500—2000 км2. Владение территорией подтверждается воем и пахучими метками, а чужаки из других стай могут быть убиты. Логово устраивается в безопасном месте под камнями или стволами деревьев, за толстым слоем молодых хвойных деревьев или другой растительности или в отверстии в земле. Брачный период в основном приходится на период с февраля по март, и самки приносят щенят через девять недель. Размер помета составляет от одного до 10 щенят, но обычно их 4—8. Самки кормят щенят на протяжении 8—10 недель. Самки достигают половозрелости в возрасте 2 лет. В природе самые долгоживущие волки живут более 10 лет, однако средняя продолжительность жизни более чем вполовину меньше. Волки являются хищниками-генералистами и охотятся на все виды млекопитающих, однако иногда поедают других позвоночных и птичьи яйца. Взрослое животное может съесть 3—6 кг мяса в день, но также может и голодать на протяжение, как минимум, половины недели. Зимой основу питания составляют детеныши и самки лосей (Alces alces), северные олени (Rangifer tarandus), косули (Capreolus capreolus) и другие копытные, а также туши. Волки-одиночки не способны сами убить крупных копытных и вместо этого охотятся на менее крупных млекопитающих, таких как заяц-беляк (Lepus timidus) и мелкие грызуны. Одиноким особям также часто приходится охотиться на собак, овец и другой скот. Летом, когда доступно большее количество источников пищи, для волков более типично охотиться в одиночку, парами или в небольших группах. Волки предпочитают больных или раненых животных, чтобы сэкономить энергию и избежать риска увечья или смерти, например, от сильного лося. Волки часто запасают излишки еды.
Состояние популяции — численность и динамика
В последние годы не публиковалось надежной оценки общей численности популяции волков, однако она должна значительно превышать 100 000 особей (напр. Sillero-Zubiri et al. 2004). В глобальном масштабе популяции волков в Скандинавии и Финляндии очень малы, в то время как ареал и размер популяции в разных частях России значительно больше. В настоящее время число особей в Норвегии составляет около 30, в Швеции — 230—260, а в Финляндии — около 200 животных. В российской части Баренцевоморского региона популяция волков во много раз больше, волк является обыденным животным, и его численность увеличивается. На Северо-Западе России, вероятно, обитает примерно 1000 животных (Large Carnivore Initiative for Europe 2007, Wabakken et al. 2009, Franzen 2013, Artsdatabanken 2014, Riista- ja kalantutkimus 2014). Этот вид практически вымер и в Скандинавии, и в Финляндии в первой половине XX века, а в общей сложности во всех странах Северной Европы оставалось несколько десятков животных. В Швеции в 1950-х гг. оставалось примерно 10 волков. Фенноскандинавская популяция начала медленно увеличиваться после начала охраны и положительных изменений в отношении общественности с 1960-х и 1970-х гг., а в Финляндии также за счет животных, мигрирующих из России. Многие волчьи стаи занимают территории по обе стороны финско-российской границы, и согласно генетическим характеристикам популяция волков в Финляндии и на Северо-Западе России формирует единую эффективную популяцию. Скандинавская популяция волков в последние десятилетия медленно уменьшается, однако финская популяция за последние десять лет уменьшилась почти вдвое из-за браконьерства. На Северо-Западе России их численность также значительно снизилась из-за чрезмерной охоты. Численность глобальной популяции оставалась примерно на том же уровне (Jdeidi et al. 2010).
Угрозы — природные и антропогенные
Как и у других высших хищников к естественным угрозам у волков относятся преимущественно внутривидовая борьба, голод, болезни и паразиты и очень редко убийство бурыми медведями. Основной причиной избыточной смертности и главной угрозой популяциям волков в Баренцевоморском регионе является убийство человеком, мотивированное прямыми экономическими потерями в виде скота и собак, особенно когда собаки свободно бегают во время охоты на лосей (напр. Kojola et al. 2004). Также распространенным аргументом против этого хищника является то, что он охотится на четвероногую дичь. На самом деле волки наносят незначительный экономический ущерб по сравнению с другими причинами смертности скота и дичи. Квоты на разрешенную охоту, которые часто чрезмерны и основываются на ненаучных обоснованиях, и в особенности браконьерство часто мотивированы первобытными иррациональными мифами и неправильным толкованием биологии и поведения волка. Браконьерство имеет место во всех трех странах Северной Европы, однако наносит наибольший урон в Финляндии, где размер популяции снизился с примерно 300 до примерно 150 особей за три года, начиная с 2007 г. (напр. Boitani 2000, Ekman 2010, Franzen 2013). В Северной Фенноскандии правительства разрешают убийство практически всех волков при наличии специальных разрешений (необходимых по причине строгой охраны национальным и международным законодательством) с целью защиты оленеводства. Это мешает обмену генами между восточной и скандинавской популяциями в Баренцевоморском регионе, в то время как скандинавский генофонд недостаточен для поддержания генетически жизнеспособной популяции в долгосрочной перспективе. В России чрезмерная охота также вызвана в некоторой степени пушным промыслом. Фрагментация среды обитания благодаря населенным пунктам и строительству дорог, инфраструктуре для отдыха и другим видам использования человеком удаленных районов является местной угрозой из-за уменьшения доступной среды обитания, столкновения с машинами, и т.д. Тем не менее, современное лесоводство приводит к увеличению размеров популяций лосей и косуль, что благоприятно для волков.
Меры и необходимость охраны
Волк строго охраняется в Скандинавии и Финляндии; в Швеции и Финляндии также Директивой ЕС о средах обитания (1979). Этот вид включен в Приложение II Конвенции СИТЕС (1973). Тем не менее, практическое применение законодательной защиты разнится, и оно не смогло остановить браконьерство. В Boitani (2000) определены три основные цели управления волками в Европе, также подходящие и для Баренцевоморского региона: 1) позволить волку восстановиться на территории Европы, 2) свести к минимуму столкновение интересов волков и людей и 3) добиться широкомасштабного управления популяций волков на всем ареале обитания. Необходимо улучшить компенсацию фактических потерь владельцев скота и оленеводов вкупе с лучшей защитой заборами и более интенсивной охраной при возможности (Hobbs et al. 2012). Признание волков общественностью также необходимо улучшить при помощи информационных кампаний и популярных книг, таких как, например Ekman (2010) and Laaksonen (2013). Экономическое значение живых волков и других хищников на местном и региональном уровне необходимо увеличить путем разработки программ эко- и фототуризма в сотрудничестве с чиновниками, отвечающими за охрану окружающей среды, и частными компаниями. Одной из высокоприоритетных тем исследований является влияние волков на популяции добычи (напр. Kaartinen 2011, Boitani & Powell 2012).